永泰元年，五月廿三。
傍晚时分。
辽西走廊的天色暗得比关内早。
太阳已经落在了西边的原野上，将天边烧成一片暗红。
宁远城南门外，官道两侧的榆树被风吹得哗哗作响，枝叶间积了一天的尘土也跟着簌簌落下，飘洒在路人的肩上、头上。
那些榆树种了有些年头了，树干粗得一个人合抱不过来，树皮皲裂，像是老人脸上的皱纹。
一辆马车在数十名关宁骑兵的护送下，沿着官道自南而来，驶向城门。
马车不算豪华，黑漆的车厢，青布的车帘，看上去与寻常官宦人家的车驾没什么分别。
马车前后，数十名关宁骑兵簇拥而行。
这些骑兵个个身量高大，虎背熊腰，骑术精湛，马匹在他们胯下服服帖帖。
他们穿着半旧的棉甲，外罩青色号衣，腰间挂着腰刀，马鞍旁挂着弓袋和箭壶。
为首的是一名千总，三十出头的年纪，面容黝黑，颧骨高耸，表情极为放松，身体随着马儿的行进而左右摇晃着，节奏舒缓而自然。
队伍不紧不慢地走着，马蹄踏起的尘土在暮色中升腾、飘散。
宁远南门到了，城楼上站着几个值守的士卒，百无聊赖地靠着墙垛，有的在打哈欠，有的在低声聊天。
城门洞里，值守的把总怀里抱着一把腰刀，正靠在门洞的墙根下打盹。
马蹄声把他惊醒了。
他迷迷糊糊地睁开眼睛，骂骂咧咧地站起来：“他娘的，什么人……”
话说到一半，他看见了那支队伍。
数十名骑兵，甲胄鲜明，队列整齐，簇拥着一辆马车。
为首的千总他认识，那是总兵府的人，姓马，是总兵大人的亲兵千总，平日里在总兵府进进出出，趾高气扬，从不拿正眼瞧他们这些守城门的军将。
把总的目光扫过那些骑兵，落在马车上。
车帘被风吹起一角，透过车帘的缝隙，隐约能瞧见一名官员端坐其中。
那官员穿着青色补服，补子上绣着一只云雁--那是四品文官的标志。
他正襟危坐，目不斜视，脸上没有任何表情，像一尊泥塑的菩萨。
把总立时愕然。
四品文官！
在宁远这地界，四品文官可不多见。
上一个四品的兵备道离任已经是两年前的事了，朝廷一直没有派人来，宁远的文官事务都是总兵府代管。
这两年里，总兵府把持了一切，想怎么干就怎么干，没人管得了。
如今突然来了一个四品文官，这是什么意思？
是朝廷终于想起宁远了？
但这些问题，不是他一个守城门的把总该想的。
他只知道，能劳总兵府的亲兵千总亲自护送的人物，绝不是他能得罪的。
他立时挥手放行，连问都不敢问，更不敢有任何阻拦。
“把拒马搬开！动作都给我快点！”他把身子往旁边一闪，挥手示意手下士卒搬开拒马，嘴里连声催促，“快快……，别挡了贵人的道！”
“都他娘的没吃饭吗？手脚麻利点！”
几个士卒手忙脚乱地搬开拒马，然后便三三两两地站在两边，低着头，大气都不敢出一口。
等马车和骑兵都进了城，把总才直起身子，长长地吐出一口气。
他旁边的一个小兵凑过来，低声问：“总爷，那是谁啊？这么大排场？”
“瞎打听什么！”把总一巴掌拍在小兵脑袋上，“干你的活去！不该问的别问，不该看的别看！”
“在这宁远城，知道得越多，死得越快！”
小兵缩了缩脖子，赶紧跑开了。
把总重新靠回墙根，将腰刀抱在怀里，却再也睡不着了。
他的眼皮一直在跳。
他奶奶的，咱宁远这地界可千万别出事！
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马车驶入宁远南门，沿着南大街一路向北。
宁远城不大，但规制严整。
城中街道呈棋盘状分布，南大街是城中最宽阔的主干道，路面铺着青石板，虽然有些地方已经坑坑洼洼，但总体还算平整。
两旁店铺林立，酒肆、茶楼、布庄、粮行、药铺，一应俱全。
有些店铺的门面装修得颇为讲究，门楣上挂着金字招牌，门槛被进出的客人踩得油光发亮。
但此刻天色已晚，大多数店铺已经上了门板，只有少数几家还亮着灯，昏黄的光从门缝里透出来，在地上投下一道道细细的光线。
偶尔有一家酒楼的窗户还亮着，里面传出模糊的说笑声和酒杯碰撞的声音，那是城中某些有头有脸的人物在寻欢作乐。
街上行人不多，三三两两，大多是晚归的百姓。
他们穿着粗布衣裳，肩上扛着农具，或者手里提着菜篮，脚步匆匆，脸上带着一天的疲惫。
他们看见这支骑兵队伍，都自觉地避让到路边，低着头，不敢多看。
偶尔有胆大的孩子探出头来，好奇地打量着这支队伍，立刻被大人一把拉回去。
刘彦辰坐在马车里，透过车帘的缝隙看着窗外的街景。
他今年四十有三，中等身材，面容清瘦，下巴上蓄着三缕长须，修剪得整整齐齐。
他穿着一件青色的四品文官补服，补子上绣着云雁，头戴乌纱帽，腰系银带，足蹬朝靴，浑身上下收拾得一丝不苟。
但他的眼睛里，却带着一种说不出的疲惫和无奈。
宁远城。
辽西咽喉，关宁铁骑的老巢。
他刘彦辰被兵部委任为宁前兵备道，代表朝廷监察宁远镇诸将，兼理地方刑狱，掌军中饷银发放，以及管理屯田、民政等事务。
名义上，他有节制辖区文武的权力，在这宁远城里，他应该是说一不二的人物。
但实际情况呢？
他苦笑了一下。
在这关宁集团的体系中，在这宁远镇的地盘上，他也就是个摆设，是个象征，是朝廷插在辽东的一根旗杆。
上一个宁前兵备道是怎么走的？
干了一年，也憋屈了一年，最后称病辞官，回了江南老家。
走的时候，跟兵备道衙门的众多属员喝了一顿送行宴，喝得烂醉，拍着桌子骂娘，说这辈子再也不做辽东的官了。
他说宁远这地方不是人待的，甚至还说吴三桂那厮跋扈，贪鄙，委实不是东西。
他还说朝廷软弱无能，纵容这些军头无法无天。
他说了很多很多，越说越激动，最后趴在桌子上嚎啕大哭，让人见之，无不唏嘘感慨。
结果，他在走出宁远城不久，突然遭遇一伙强盗，脸上被划了几道血口，牙齿被打掉了七八颗，一条腿还被折断了，整个人被折磨得不成人形。
最后，要不是一队关宁骑兵“及时”赶来，这位辞官的兵备道说不定就要被强人给咔嚓了。
随后，宁前兵备道的位置就空了两年多。
直到他来了。
刘彦辰掀开车帘的一角，看着窗外暮色中的宁远城，心中五味杂陈。