街道两旁的房屋在暮色中显出模糊的轮廓，有的高，有的矮，有的新，有的旧。
有些房子的屋顶上长出了杂草，在晚风中瑟瑟发抖。
有些房子的墙壁上爬满了青苔，斑驳陆离，像是长了癞疮。
街角的排水沟里积着污水，散发出阵阵恶臭，几只老鼠在沟边跑来跑去，一点也不怕人。
这就是宁远城。
这就是他今后要待的地方。
“到了衙署后，给吴总兵、吴副将，还有其他几位参将、游击发帖。”刘彦辰放下车帘，对身旁的幕僚说道，“本官要寻个酒家办场晚宴，请他们过来热闹热闹。”
幕僚姓沈，名文成，三十出头，是个举人，是刘彦辰的铜陵老乡，善于庶务处理，机变赞画。
他闻言愣了一下，随即低声应道：“是，东翁。”
他又犹豫了一下，小心翼翼地说：“东翁，咱们刚来，就宴请他们……是不是太急了？”
刘彦辰看了他一眼，没有说话。
沈文成会意，不再多言。
他明白刘彦辰的意思。
在这宁远城，你一个新来的兵备道，要是不主动跟那些军头打好关系，别说办事了，连站都站不稳。
宴请他们，不是摆架子，是低头，是示好，是告诉那些人，我刘彦辰不是来找茬的，咱们能好好相处。
这叫什么事？
刘彦辰微不可察地叹了口气，轻轻闭上眼睛，靠在车壁上。
作为一个兵备道，居然要在刚刚履职之后主动宴请那些军头、兵痞，当真是斯文扫地。
可是，不这样又能怎样呢？
宁远城，位于辽西走廊咽喉，背山面海，是山海关的前哨屏障，更是锦州城的坚定后援。
这座城不大，但战略地位极其重要。
一旦前方锦州有失，宁远就是屏障，山海关就有缓冲。
若是宁远经营失措，则锦州无有支撑，后方山海关也将面临清虏兵锋威胁。
所以，朝廷不敢动关宁诸镇，不敢动宁远。
总兵吴三桂，已经在此署理军务超过十七年。
十七年，足够一个人把根扎得比城墙还深。
他的势力遍布整个军镇，从副将到把总，从千总到哨官，几乎都是他的人。
你换一个兵备道容易，换一个总兵？
朝廷不敢。
谁知道，换了之后会出什么乱子？
万一吴三桂狗急跳墙，掀了锦州，径直去投了清虏呢？
虽然投虏这个情况不太可能发生，但谁也不敢保证，人一旦陷入绝境，会不会做出最不理智的决定。
所以，朝廷与关宁诸镇这些年来一直维持着微妙的关系，谁也不想踩了对方的脚，谁也不肯先松开对方的手。
互相给对方一个“体面”。
刘彦辰睁开眼睛，目光透过车帘的缝隙，落在窗外灰蒙蒙的街道。
体面。
他刘彦辰的体面，就是坐在这辆马车里，被数十名关宁骑兵“护送”着进城。
然后，在到达衙署之后，矮下身子，主动宴请那些他本该监察的军头。
这就是体面。
马车继续向北，车轮碾过青石路面，发出单调的辘辘声。
宁远城的街市不算热闹，跟江南的城镇比起来差远了。
在江南，这个时辰正是夜市最热闹的时候，酒楼茶馆里灯火通明，街上人流如织，叫卖声、谈笑声、丝竹声交织在一起，汇成一首繁华的交响曲。
可在这里，街上冷冷清清，连条狗都懒得走动。
不过，跟辽东其他地方比起来，已经算是不错的了。
城中有不少商铺，布庄、粮行、杂货铺、茶馆、酒楼，一家挨着一家。
虽然大多已经打烊，但门面上的招牌还在暮色中依稀可辨。
偶尔有一两家酒楼还亮着灯，里面传出猜拳行令的声音和歌姬的软语，那是城中的军官们在寻欢作乐。
那些声音隔着街道传过来，隐隐约约，忽高忽低，夹杂着女人的笑声和男人的粗嗓门。
有时候还能听到摔杯子的声音，然后是哄堂大笑，显然是有军官喝多了在耍酒疯。
在这宁远城里，关宁军就是天，就是地，就是王法。
他们想做什么就做什么，没有人敢管，也没有人能管。
刘彦辰的目光扫过那些酒楼，眉头微微皱了一下。
“宁远镇目前兵额多少？”他忽然问道。
沈文成想了想，答道：“回东翁，宁远镇兵额为一万二千有余，军力规模仅次于锦州镇的两万三千。”
“其中骑兵数量超过三千，多为吴总兵的家丁亲卫，是关宁诸镇中实力第二的军镇。”
“一万二千……”刘彦辰喃喃重复了一句，又问道，“城中居民及周边军户合计多少？”
“约五万余，多为军户。”沈文成答道，“战时可征召六千余精壮，极限之下，甚至可召一万以上民壮为伍。”
“不过，”沈文成补充道，“这些民壮缺乏训练，装备简陋，真要上了战场，恐怕也只能充个数，壮壮声势。”
刘彦辰沉默了片刻，又问：“屯田呢？”
“城外周边开垦了十余万亩屯田，不过产出极低，不足以自给。”沈文成笑了笑，“这里的气候过于寒冷，沼泽遍地，军户们也不尽心，屯田里庄稼普遍长得不好。”
“一亩地能收个两三斗粮食就算不错了，很多时候连种子都收不回来。”
“再加上那些军户们被军官盘剥得太狠，种出来的粮食大部分都被军官拿走了，他们自己连饭都吃不饱，哪里还有心思种地？”
“所以那些屯田，基本上就是半荒废的状态。”
刘彦辰点了点头。
这些他都知道，来之前兵部的文书上都有。
兵部给他准备了一大摞材料，详细介绍了宁远镇的兵力部署、粮饷状况、屯田情况等等。
他花了整整三天时间才看完那些材料，看得头昏脑胀。
但知道是一回事，亲眼见到又是一回事。
一个拥有一万二千兵额、五万人口的军镇，连自给自足都做不到，要靠朝廷从关内运粮运饷才能维持运转。
这样的军镇，说好听点是朝廷的屏障，说难听点就是朝廷的包袱。
可这个包袱，朝廷还不敢丢。
“宁远城不是抵御清虏的第一线。”刘彦辰像是在自言自语，又像是在对沈文成说，“锦州、松山、杏山、塔山、前屯卫，都在它前面。”
“清虏要打到宁远，得先过那几关。所以宁远城周边才能开垦十余万亩屯田，虽然产出不高，但总比没有强。”
“东翁说的是。”沈文成附和道：“这里原本是辽西商贸中心。崇祯初年，禁绝私市之后，走私大兴，多为军方垄断。”
“那些军将们利用职权之便，私下里跟蒙古人和清虏做买卖，赚得盆满钵满。”
“城内有若干小型军工作坊，能简单修理火炮、刀枪，维持日常军备。但若有大规模战事，各种军械火器尚需关内供应。”
刘彦辰没有说话，只是默默点了点头。
马车拐进一条更宽的街道，前方不远处，兵备道衙署出现在暮色中。
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