“你看那边。“沈敬水伸手指向船只左舷方向，声音压得很低，透着一股警惕和紧张。
周承义顺着他的手指望过去，瞳孔缩了一下。
在两艘荷兰商船左舷大约四五百米外，一支由三艘战舰组成的小型编队正在自西向东行驶，与荷兰商船航线呈一个锐角交叉。
三艘船呈单纵列前进，最前方的那艘体型最大，船身修长，船舷高耸，至少配备了四十门以上的火炮，船舷两侧排列着黑沉沉的炮窗，间隔整齐，像一排排张开的眼睛。
中间和后方两艘稍小，但也各有二十门炮左右的规模，同样气势逼人。
桅杆顶上，几面圣乔治旗在海风里猎猎飘扬，红白相间，远远看去像几簇跳动的火焰。
“英格兰军舰。“沈敬水低声说，喉结动了一下，“三艘，按这个阵型来看，应该是巡逻编队，不是作战编队。呃，但也不好说。“
他扭头看向“郁金香号“的甲板，荷兰人已经在甲板两侧各自列成两排，站姿笔直，大副站在艏楼高处，双手背在身后，面朝英格兰舰队的方向，神情严肃。
船长是个矮胖的弗里斯兰人，此刻正站在舵轮旁边，手里攥着一顶宽边帽，帽檐被他捏得变了形。
他的目光紧紧盯着那三艘英格兰战舰，嘴唇抿成一条线，腮帮子上的肉微微绷紧。
“荷兰人在向英格兰舰队致敬行礼。“周承义恍然道，“根据英荷双方此前所签署的合约，在与英格兰舰队相遇时，对方都有义务履行致敬礼仪。”
“啧啧，可这是地中海啊，公共海域，他们居然也要降旗、降帆？“
“士可杀不可辱呀！“
沈敬水转过头看了他一眼，笑着说道：“你不能以咱们新华人的心思来揣摩荷兰人的行事方式。“
他的目光投向荷兰水手身上。
那些人正在把降下来的旗帜整整齐齐地叠好，动作熟练，没有丝毫扭捏或屈辱的表情，仿佛在做一件最寻常不过的日常工作。
“荷兰人是求财的，可不会因为要维护自己的体面，就要跟英格兰人打打杀杀。”
“在地中海这种公共海域相遇，荷兰人可以选择不降旗，也不降帆，但保不准会不会激怒英格兰舰队，趁机过来找麻烦。”
“所以，他们本着多一事不如少一事的原则，主动向对方致敬。省事，省心，省得坏了买卖。“
“荷兰人可真够憋屈的。“周承义嘟囔了一句，脸上露出几分不屑。
“是呀，“沈敬水说道：“要搁着咱们新华舰船，宁愿拼死一搏，也不会这般委屈了自己。“
“说白了，这帮欧洲夷人，还真就是欺软怕硬的主。“周承义摇摇头，脸上露出几分不屑，“嗯，畏威而不怀德！“
“这也可以说是识时务者为俊杰。”
“俊杰？我瞧着，就是妥妥的缩头乌龟。为了赚几两银子，连尊严都不要了。”
“不过，“沈敬水似乎想起了什么，神情古怪地看着同伴，“我上船之前听士麦那的范德梅尔提过一嘴，说荷兰人在上个月跟法国签署了一份《共同防御条约》。“
“哦，啥意思？“周承义挑了挑眉，“这意味着荷兰人在为战争做准备？“
“可能吧。“沈敬水望着远处那三艘英格兰战舰正缓缓驶过商船左舷，最近的一艘距离不过三百米。
他甚至能看清对方甲板上站着的军官的身形，瘦高的，穿蓝色外套，帽檐压得很低，也正望向这边。
两船交错的一瞬，他看见那军官微微颔首，像是在致意，又像是在确认。
荷兰船长在艏楼上也回了一躬，帽檐低垂，姿态恭顺。
然后两船擦肩而过，距离渐渐拉开了。
“荷兰人觉得，只要稳住了法国，并且获得法国的支持，再跟英格兰打一场，就不会像数年前第一次战争那般被动了。“
“若是他们两家打起来，“周承义沉吟着说，“那咱们的贸易网络怕是又要受到剧烈冲击了。从地中海到北海，到处都是战场，商船走哪条路都不安全。”
“保险费率一涨，货物成本就跟着涨，到时候做生意的利润全填给保险公司了。“
沈敬水点点头，目光落在那三艘英格兰战舰逐渐远去的船影上。
船帆在正午的太阳下白得刺眼，船尾拖出一道宽宽的白浪，浪花翻卷着，渐渐融进深蓝色的海水里。
“这样，其实也好。“他说。
“好？“周承义不解地看过来。
“到时候，我们可以趁着他们打成一锅粥的时候，建立我们自己贸易网络。“沈敬水说道，“咱们手里有船、有货、有人。荷兰人被战事绊住手脚的时候，就是我们挤进去占位子的时候。”
“说不定，受战争影响，荷兰人会让渡更多的贸易利益，他们的精力要分去打仗，加勒比海、波罗的海、北海、地中海的商业据点就顾不过来了，那些商路、那些港口的代理权、那些供货渠道，咱们可以接过来。“
“嗯，“周承义咧嘴笑了，“咱们可以大发战争财。“
“这话说得不好听。“沈敬水拍了拍他的肩膀，也笑了起来，“但道理没错。“
远处，“海豚号“那边也完成了降旗致意的仪式，船帆重新升起来了，白帆鼓起来的一瞬间，整条船像是舒了一口气似的轻轻一震，船首劈开海浪的水花一下子高了几寸。
荷兰水手们散开了，各自回到岗位上，甲板上的喧哗声渐渐平息，只剩下粗哑的吆喝和偶尔的笑骂。
有人从厨房舱里端出一锅热汤来，海风送过来一股豆子和咸肉混合的香味，勾起了人的馋虫。
沈敬水转身往舱口走去，走了两步，又停下来，回头望了一眼已经变成了远处小黑点的英格兰舰队。
圣乔治旗在水平线上还隐约可见，白底红字，像一枚小小的印章盖在海天相接的地方，随着波涛起伏若隐若现。
他看了一会儿，什么也没说，转身弯腰钻进舱口，踩着陡峭的木梯一步步下了底舱。
底舱的光线很暗，只有从舱盖板缝隙漏下来的几道窄窄的光柱，斜斜地照在木板墙上，尘埃在光柱里缓缓浮动。
空气闷热而浑浊，混杂着稻草、汗水和人身上散发出来的热烘烘的气味。
两百个女人挤在这幽暗的空间里，有的靠舱壁坐着，有的侧身躺着，有的把头埋在膝盖上，一动不动。
听见楼梯上有人下来，几双眼睛从黑暗里抬起来望向他，目光警惕而疲倦，像受了惊的野兔。
有人在低声说话，说的应该是乌克兰语或者波兰语，语调急促而含糊，沈敬水一句也听不懂。
他站在楼梯最下面一级，目光扫过这一片黑暗里的人影。
他看到一个年轻女孩蜷缩在角落里，大约十四五岁的模样，金色的头发乱糟糟地披散在肩上，一双蓝色的眼睛在黑暗中亮晶晶的，像两颗被泪水洗过的宝石。
她紧紧抱着自己的膝盖，下巴搁在膝盖上，目光空洞地望着前方，不知道在想些什么。
在她旁边，一个年纪稍大的妇人伸出手臂，轻轻揽住她的肩膀，低声安慰着什么。
他张了张嘴，想说点什么，但终究什么也没说出来。
他能说什么呢？
说“别害怕，你们会没事的”？
还是说“到了新地方，一切都会好起来的”？
这些话太过苍白无力，连他自己都不相信。
他只是站了一会儿，喉咙里堵着一团东西，然后转身，又一级一级地爬了上去。
回到甲板上，阳光热辣辣地照下来，晃得他眼睛发酸。
他抬手挡住光线，眯眼看了看前方的海面。
远处，海天线尽头有一道淡淡的灰线，那是非洲海岸，或者是欧洲海岸，他分辨不清。
但再往前，就是直布罗陀海峡了，过了那道窄窄的水道，就是大西洋，再然后，是另一个大陆，另一个世界。
他吸了一口海风，伸展了一下四肢，然后重新下到底舱，靠在舱壁上。
周承义走过来，也在旁边坐下，两人肩并着肩，谁也没说话。
船继续向西航行，时间在海上是一种很奇特的流淌方式，既快得让人来不及细想，又慢得像是凝固在了每一道波浪的褶皱里。
对于底舱那些女人来说，每一刻都在离开她们熟悉的世界，每一刻也都在靠近一个她们全然未知的新世界。
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