八月的白甸乡（今因尼斯费尔镇，红鹿市以南十五公里），天蓝蓝，云飘飘，气温不冷也不热，是一年中最舒适的季节。
阳光从半空中倾泻下来，不带一丝云雾的阻隔，慷慨地洒在无边的麦田上，凝成一片沉甸甸的丰裕之色。
麦浪从脚下一直铺展到天际线的尽头，与远处那道缓缓起伏的草坡毫无凝滞地衔接在一起，仿佛整片大地都被一张巨大的绒毯笼罩了。
风吹麦浪，发出沙沙的细碎声响，那是千万株春小麦正在灌浆的私语。
偶有几株早熟的野燕麦，高挑着细长的穗子，在风中摇曳，探头探脑地张望着田垄间劳作的农人。
赵柄发正蹲在麦田里，裤腿卷到膝盖，露出两条晒成赤铜色的小腿。
他左手撑地，右手探入麦垄的根部，捏住一株水稗草的茎基，腕子一抖，那深扎的草根便带着一团湿润的黑土被连根拔起。
草叶上还挂着清晨残存的露珠，滚落在他粗糙的手背上，凉丝丝的。
他直起腰，把这株野草甩到身后的背篓里，背篓已经半满，混杂着灰灰菜、马唐和香附子，挤挤挨挨地堆着。
田里的墒情正好，昨天傍晚刚浇过一轮“跑马水”，水从上游的干渠引来，顺着浅浅的垄沟匆匆淌过，只浸湿了表层三寸深的浮土，水头便又退了下去，留下一层湿润的暗色。
这种浇法最费功夫，水大了怕泡了根，水小了又润不透，全凭一双眼睛盯深浅，一双手捏土块来掂量分寸。
远处传来一阵得得的蹄声，由远及近，在干燥的夯土路上踏起一小股黄尘。
赵柄发抬头望去，见一溜骑着高头大马的队伍正沿着田间的界路行来。
打头的是个穿青色短褂的汉子，正是白甸乡的乡长刘满会，骑着一匹青色骟马，不时侧过身，向身旁的几个人抬手比划着，指点着远近的麦田说着什么。
跟在刘满会身后的，足有十几个人，其中不少人的衣着打扮却让赵柄发一愣。
有七八人竟穿着长及脚踝的绸衫，月白、石青、鸦青的各色都有，暗纹的料子在日光下泛着柔和的光，头上戴着黑色的网巾，拢着发髻，顶一方四四方方的平定巾。
这模样，不就是大明乡间那些气派十足的士绅大户吗？
赵柄发在山东老家时远远见过几回，那些人骑着驴或坐着轿子从官道上过，前呼后拥的，对他们这些佃户正眼都不瞧一下。
他慌忙站起身，手上还沾着泥，在裤腿上胡乱蹭了两下，往田埂边退了退，好奇地望过去。
目光越过那几位“大明士绅”，他看到后面还有几个穿着笔挺公服的人，其中一个他认得，是他们高邑县负责农事的副县长董修远。
去年秋收时，他曾来过乡里，站在打谷场上讲过话，声音洪亮，说得一口标准的新华官话。
这位副县长此刻正勒着马，停在离赵柄发十几步远的地方，冲他微微点了点头，便翻身下马，靴子落在松软的田埂上，发出轻微的闷响。
他向身后做了个“请”的手势，那几位大明士绅便也纷纷下马。
其中一位，年约四旬、面皮白净、三绺短须的先生，还特意弯下腰，伸手捻了捻田边的泥土，送到鼻端嗅了嗅，随即点了点头，露出满意的神色。
“诸位请看，”董修远走到田边，伸手虚虚一指，将眼前长势喜人的麦田拢在身前，“这便是山东地区最为典型的黑钙土耕地。”
“这些耕地的土层深达一米以上，有机质含量足有百分之五到七，你们在大明南方那些精耕细作的水田里，可找不出这样厚实的底子。”
他的声音带着一种公事公办的刻板，但不令人觉得疏远，反而透着对这片土地了然如胸的熟稔，
“这片耕地虽然是坡地，但坡度不大，而且排水好，不涝。”
“这底下又是黏土层，保肥保水，只要每年轮作倒茬，把地力养住，产量只会一年比一年高。”
那位捻土的白面士绅直起身，拍了拍手上的浮尘，笑着问道：“董大人，学生张稷，自吴县来。”
“这一路从新华湾乘火车到锦川，已觉天地之大，迥异江南。今日见这麦田，方知所谓‘沃野千里’并非虚言。只是……”
他顿了顿，目光望向远处的天际线，摇摇头说道：“此地距新华湾怕不有千里之遥，远离市场。这秋后收了粮，如何运得出去？”
“总不成真用牛车、马车，一车一车地往海边拉，那粮价怕是真要卖出肉价钱了罢？”
他这话一出口，身后的几位士绅也纷纷点头。
其中一个年轻些的，约莫三十出头，留着整齐的短须，接口道：“张世叔所言极是。学生家中在松江也有田庄，每年漕粮交兑，靠的是运河舟楫之便。”
“此地一马平川，却无河道相通，陆路转运，耗损太大，怕是一年辛苦下来，赚的银子全填在脚力钱里头了。”
他说话时微微皱着眉，显然这是个实实在在的顾虑，不是随便问问，而是关切到他们未来的经营收益。
董修远听了，却笑了起来。
他点头说道：“张先生、陈先生问到了点子上。不过，我请问诸位，你们从新华湾过来，乘坐的交通工具是什么？”
“火车！”那年轻士绅的眼睛一亮，脱口而出，语气里那种犹疑瞬间被兴奋取代。
“那物事真如奔雷掣电，上千里路程，学生困了两觉便到了，放在上古，端的是神仙法宝。”
他身旁那位穿着石青色绸衫、一直沉默不语的中年人也开了口：“便是那铁轨上的长龙了。我渝州港登陆时，曾远远见过一次，却未得乘坐。”
“此番亲身体验，方知新华工业之盛，技艺之高，已非我大明所能梦见。”
他说这话时，语气里带着一种诚恳的叹服，不像恭维，倒像是在陈述一个令他不得不接受的事实。
董修远接住他们的话头，顺势往南边一指：“铁路既然修到了锦川，交通部和铁路总公司的规划蓝图里，未来几年内，势必有一条支线从锦川继续向北延伸，直抵昌平（今埃德蒙顿）。”
“昌平那边近来发现了大煤田，也是农业昌盛之地，人口也在聚集，铁路是早晚的事。而咱们高邑县，正好卡在这条线的正中。”
他语气顿了顿，让这番话在众人心里落了落，才接着说，“试想，三五年后，铁路铺到咱们乡口，粮仓就直接修在月台旁边。”
“到时候一袋袋麦子上了火车，数日便至新华湾。那些粮食加工厂，还有无以计数的磨坊，可就等着诸位手里的粮食下锅了。”
那位吴县的张稷捻着胡须，沉吟片刻，又问道：“铁路修筑，工期几何？贵国朝廷可有定数？”
董修远想了想，坦诚道：“具体日程，非在下所能确知。但我可以断定，以我新华交通部和铁路总公司的发展规划，由锦川通达昌平的支线铁路必然会在五年内修筑。”
“甚好！”张稷点头说道：“那再请问董大人，我等若是投入重金，将土地租下，经营数年，这收益可能保证？别到时候，粮食种出来了，却在贵国市场上卖不出价钱，那可就坐蜡了。”
“诸位且放宽心。粮食，在我新华将是一个长达数十年的牛市，需求极为旺盛。”董修远笑了笑，脸上露出笃定的神情，“诸位可以算一笔账，新华每年从大明、日本、朝鲜乃至安南引入移民数以十万计，再加上本土出生的人口，每年新增不下二三十万张嘴。”