“这些人要吃粮，棉纺厂要原料，油脂厂要油料，牲畜要饲料，农业这碗饭，至少在未来的二三十年里，是铁打的饭，饿不着人的。”
他的目光扫过每一张面孔，诚恳地加了句，“在下做农事官这些年，见过不少来投资的东家，亏本的有，但大多是因为选地不当或用人不察。”
“单论种农业开发本身，只要地选对了，气候摸透了、品种跟上了，那收益之稳定，比诸位在大明做买卖、放印子钱都牢靠得多！”
那年轻些的陈姓士绅似乎被说动了，他上前两步，蹲下身，仔细端详着面前一株正处在灌浆期的麦穗。
麦粒还带着青意，鼓胀胀的，用指甲轻轻一掐，便流出乳白色的浆汁。
他抬头看了看头顶那红彤彤的太阳，眯着眼睛感叹道：“江南此时，早稻已收，晚禾尚在分蘖，正是暑热难当的时候。”
“然，此地却凉爽如此，又有这般长的白昼，怕是夜里亥时，天还亮着，这庄稼的光照时间便生生比江南多出一两个时辰去。”
他站起身，拍了拍膝盖上沾的草屑，转向董修远，“董大人，小生还有一事不明，这土地，可否买断产权，作为私人永业？”
这话一出，众人皆露出热切的目光。
这是他们心中最要紧的那个结，哪怕地再肥、水再多，路再通，若土地不是自己的，总觉得脚底下踩着的是别人的东西，心里不踏实。
董修远脸上露出郑重的神色，笑容收了几分。
他清了清嗓子，缓声说道：“我新华成文法写得明白，凡我新洲境内，一切土地资源和矿产，皆属国家所有。”
“不论是单户农人，还是像诸位这样的大规模土地经营者，所拥有的，只是土地的经营权，而非绝对的所有权。”
他迎着张稷微露失望的目光，语调却愈发平稳，“但是，我新华中枢和地方政府尊重并保护每一位土地合法经营者的权益。”
“只要在租赁或承包期内，没有人能无故夺走你们的土地，更没有官吏敢来敲诈勒索、巧立名目。”
“若政府因修路、开矿、建城等公用事业需要征收，也必定按市价给予足额赔偿，白纸黑字的契约，一式三份，县署、合作社、经营者各执一份。”
“在我新华，任何签订契约，就是铁打的规矩，无人不遵守。”
这番话说完，几位士绅交换了一下眼色。
张稷轻叹一声，道：“也罢，若权属明晰，契约有保障，经营权与所有权，于种地而言，差别也就不甚大了。”
他说着，目光重新落回麦田，“董大人方才说，此处耕种，可用机械？”
董修远见话题转到了最令他兴奋的部分，脸上露出热切的神情，伸手朝乡公所的方向一指：“走，前头不远就是白甸乡的农具展示场，有几台刚从东平机械总厂运来的新式收割机，还带着机油味儿呢。”
他转身带头走去，靴子踩在垄沟的浮土上，留下一串深浅不一的脚印，“诸位，在新华种地，早不是面朝黄土背朝天的老法子了。”
“一台二十二行的条播机，套上四匹马，一天能播一百五十亩，抵得上一百个壮劳力。”
“诸位，若是圈下万亩地，拢共只需要百来号人，负责看水的、跟机器的、修修补补的，其余的都是机器的活儿。”
他回头扫了众人一眼，缓声说道：“诸位在大明，每家怕不都有几百上千的佃户吧？那光景固然热闹，可到头来，收成里一大半都耗在了人吃马嚼上头。”
“在新华，你们投在机械上的一块钱，能替你们省下三块钱的工钱、两块钱的粮耗。日子久了，那便是源源不断的利钱。”
众人牵着马，跟着他沿着田埂往乡里走，脚下的土路渐渐变宽，路两边的麦田里，偶尔能见到几个和赵柄发一样的农人，正弯着腰在田垄间移动。
那些农人见乡长陪着这样一群“士绅老爷”的走过，都直起身，投来好奇的、审视的目光，随即又低下头去继续手上的活儿。
赵柄发目送着那群人走远，不由长长出了一口气，刚才一直屏着的那股劲儿立时松了下来。
他望着那行人的背影，几个大明士绅的长衫在风里飘动，与这片粗粝的、带着汗味和泥土味的田野显得有些格格不入，像几幅画错了地方的工笔人物。
赵柄发心里忽然冒出个念头，这些人若是真在这里扎了根，圈上几千上万亩地，那明年的这个时候，这片田里的麦浪怕是会更厚实吧？
兴许那铁路也会跟着修过来，到时候自己挑一担鸡蛋，也能铁路边上卖个好价钱。
他想着，手上却没停，又拔出一株深扎的狗尾草，那草根扯带出一小团黑土，土里的蚯蚓慌忙蜷缩起来，在阳光下闪着湿润的微光。
前方传来董修远清朗的讲解声，顺着风断断续续飘过来：“……无霜期百二十天，平均五月中旬终霜，九月下旬初霜……夏季昼长十六到十八小时，光合作用之充分……”
“关键在品种，新华农科所新培育的‘早丰六号’，灌浆期耐寒，能抢在早霜前成熟……”
那些士绅们不时发出低低的议论声，偶尔夹杂着几声赞许的笑。
一行人很快走到乡公所的机械停放区，一架崭新的条播机呈现在所有人面前。
那机械的铁架在阳光下泛着深蓝色的漆光，铸铁制的排种管排列得整整齐齐，一根一根并排着，像某种大型金属昆虫的肋骨伏在地上。
播种箱上印着白色的编号和出厂日期，旁边还钉着一块黄铜铭牌，刻着“东平机械总厂“几个字，字迹工工整整。
张稷走上前，伸手摸了摸那光滑的金属部件，指尖传来的冰凉触感让他微微眯起了眼。
他对身旁的陈姓年轻士绅低声道：“贤侄，咱们在吴县的那些田庄，若用上此物，怕是能省下三分之二的长工。”
那年轻人点了点头，目光却落在那排种管后方的铁皮座椅上，仿佛在想象驾驭者坐上去、驾着马匹在宽阔的田地上往返播撒种子的画面。
那画面里，没有江南水田的泥泞和狭窄，只有一望无垠的、被机器梳理得如同布匹一般的平整黑土地。
董修远站在机器旁，拍了拍那结实的铁轮，声音里带着一种自豪：“诸位，在下做农事官这些年，见过太多人来，也见过太多人离去。”
“留下来的那批，如今都发了财，有了稳当的收息。”
“诸位也知道，农业不是暴利行当，但在新华，它是压舱石。只要人还要吃饭，你们产出的粮食就永远能卖出钱。”
“今日看得差不多了，待会儿乡公所备了便饭，大家边吃边聊，把租赁契约的细则再过一遍。”
他话音未落，那些士绅们的脸上已浮起真切的笑意，几天的奔波和疑虑在这个下午似乎找到了一个落脚处。
张稷带头朝董修远拱了拱手，带着大明文人特有的礼数：“有劳董大人了。“
“客气，客气。”董修远拱手还礼。
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