更可怕的是那些逃出去的人，并不是都没回来。
有人被抓了回来，挂在镇口的木架上示众。
也有人被允许悔改，被拖去喝下整桶金汤。
第二天他们站在队伍最前面，面带狂喜地高喊赞歌，指着熟人的房门说：“他昨晚没祈祷。”
逃不掉的。
他收回目光，关上磨坊的门，把自己重新藏进石磨的轰鸣声里。
只要那点粮还没被发现，他就还能活着，但也只是活着。
靠着装疯卖傻，靠着磨坊和那点偷偷藏下来的粮食，熬过一天算一天。
但忽然有一天，转机来临了。
清晨还未完全散去的薄雾里，镇口、磨坊外、教堂墙面、集市的木桩上，全都被贴满了猩红色的羊皮纸。
纸上的画面极其夸张，甚至带着一种低劣而恶毒的童稚感。
北方的赤潮领主被描绘成一头直立行走的怪物，头生弯曲的羊角，嘴里是野兽般的獠牙，双眼燃烧着黑焰。
他坐在一辆喷吐烈火的铁车上，铁轮碾过麦田，碾过教堂，碾过一具具扭曲的人形。
老汉斯站在磨坊门口，看着那张画，胃里一阵翻搅。
上午的钟声敲响时，教堂前的广场已经挤满了人。
平日里那个总是低声祷告、说话慢吞吞的老神父不见了。
取而代之的，是一名穿着猩红长袍的陌生人。
他的胸口挂着金属质地的审判徽记，在阳光下反射出冰冷的光。
“北方的机械恶魔来了！”声音被炼金扩音阵放大，“他们不种粮食，他们只吃人肉！”
人群下意识地收紧，有孩子被吓得哭出声，又很快被母亲死死捂住嘴。
“凡是听信北方谎言的人，都是恶魔的走狗！”审判官猛地举起手，猩红的袍袖在风中猎猎作响，“只有神能救你们！神会带着你们反抗他们！反抗这群恶魔！”
话音落下的瞬间，广场一片死寂，经过多年的压迫，已经没人敢说话。
汉斯站在人群边缘，背脊一阵阵发凉。
…………
于是从那天起，教廷开始带着他们修筑防御工事，为了迎接那支即将南下的赤潮军队。
第一支进驻的，是几十队荆棘骑士。
那些战马像是被整张剥了皮，暗红色的肌肉暴露在空气中，仍在轻微抽搐。
马背上的骑士披着厚重的铠甲，铠甲的缝隙里却钻出一根根暗红色的荆棘，刺入他们的脖颈与下颌，随着呼吸一同起伏。
有个镇民不小心挡在路中间，可能是金水喝多了，所以反应有些迟钝。
一名荆棘骑士甚至没有勒马，战马胸腔猛地前撞。
那人被直接撞飞，骨头碎裂的声音清晰可闻，落地后便再也没有爬起来。
骑士没有回头。
队伍继续前行，马蹄踏过血迹，就像碾过一滩水。
汉斯曾在边防军服役，见过真正的精锐骑兵，可比起这可怖的骑士根本算什么。
这种队伍不是用来镇压骚乱的，而是用来清空一座城市的。
镇民们站在路旁，所有人都低着头，像是怕被那荆棘一样的目光扫到。
神官很快下令，拆房。
磨坊旁的民居被标记，屋梁被砍断，墙体被推倒，石块被一块块撬下来，堆在路边，作为修筑拒马墙的材料……
汉斯站在磨坊门口，看着熟悉的街道被一点点剥开骨架。
铁匠的儿子也在搬运石料。
那孩子才十六岁，身体结实，教会来之前总是笑得很大声。
此刻他赤着脚，扛着一块几乎有半人高的条石，一步一步地往前挪。
忽然他脚下一滑，条石失衡，重重砸落。
汉斯几乎是本能地捂住了嘴。
但少年只是低下头，看了一眼自己被砸得稀烂的脚掌。
骨头白得刺眼，肉黏在石板上。
他的脸上没有任何表情，连眉头都没有皱一下。
随后又有一名荆棘骑士走了过来，没有犹豫，长剑从侧面刺入，干净利落地贯穿了少年的心脏。
少年倒下时，眼睛依然空洞地睁着，像是到死都没意识到发生了什么。
骑士挥了挥手。
几个同样眼神灰暗的镇民走过来，把尸体拖走，扔进了镇外那口正在蠕动的荆棘根系坑里。
暗红色的根须从泥土深处翻涌而出，像嗅到血腥味的虫群，缠绕住尸体的四肢与躯干。
皮肤在接触的瞬间迅速塌陷，血肉被抽离，发出细密黏腻的声响。
那具身体以肉眼可见的速度干瘪下去，不过片刻，便只剩下一副被荆棘包裹的白骨轮廓。
汉斯看到，那些荆棘在吸饱了血肉之后，颜色变得更加深沉，上面还有些诡异纹路。
有几根粗壮的根茎迅速向外延展，在坑壁上编织成带刺的网状结构，像是天然生长出的拒马。
另一些则蜷曲绞合，最终硬化成锋利的荆棘桩，被荆棘骑士拔起，插在道路与壕沟之间，作为新的防御障碍。
那具尸体，连同他的一生，只用了不到一刻钟，就被彻底转化成了防御工事的一部分。
荆棘在坑中缓缓收缩，像是满足地蠕动着，仿佛在等待下一份献祭。
整个过程，没有人尖叫，死一般的安静。
到了最后几天，广场上的铃铛被摇响。
那声音的节奏很怪，不快不慢，却让人心脏发紧。
听到铃声的人，一个接一个地从屋子里走出来，动作整齐得像被看不见的线牵着。
汉斯混在人群里，看见神官正在分发东西。
不是剑，不是长矛，是一捆捆炼金炸药。
镇北的泥地被翻开，挖出一排排浅坑，只到成年人的腰部。
神官指挥着那些麻木的父母，把自己的孩子放进坑里。
孩子们的手里被塞进黑色的炸药盒，引信连着一根根荆棘线，埋进土中。
汉斯看见了艾米。
那个平日里最爱哭的小女孩，此刻半截身子埋在冷土里，怀里抱着炸药。
她没有哭，也没有动，睁着灰金色的眼睛，直直地望着北方。
红袍神官在孩子们之间来回走动，像是在查看庄稼的长势。
神官告诉他们那是神圣的烟花，只要抱着跑向赤潮的铁车，就能见到天使。
最后一天清晨，汉斯还活着。
不是因为他幸运，而是因为他太老了，负责搬运所谓的圣烛，就是那些沉重的炼金炸药包。
他看着一批又一批被圣水浇筑过的邻居，被驱赶到镇子最北端的战壕里。
汉斯跪在泥地里，双手颤抖，抬头望向北方。
地平线上，一条黑色的线正在逼近。
那是赤潮的军队。
在这一刻，他忽然发现，自己已经不再害怕那个被画成怪物的北境领主了。
他流着泪，在心里发出了这一生中最恶毒，也是最真诚的祈祷：“那个叫路易斯的魔鬼啊……求求你，哪怕把我也杀了。
也请你，把这群畜生杀干净吧。”